В то время, когда такое имя, как «Русь» закрепилось у восточных славян, т. е. к VIII в., их жизнь претерпела большие изменения. В «Повести временных лет» неоднократно упоминается, что накануне объединения большего числа восточнославянских племен под властью Киева насчитывалось по меньшей мере 15 крупных племенных союзов, каждый из которых включал в себя 120150 отдельных племен, состоящих из огромного количества родов и занимающих значительную территорию.
Самым мощным племенем считались поляне с центром в городе Киев. К северо-западу от них жили древляне жители лесов. На север от полян вокруг городов Ладоги и Новгорода располагались новгородские словене. На северо-востоке жили вятичи, главными городами которых были Ростов и Суздаль.