История экономики – наука относительно молодая. Она зародилась в середине XIX в., выделившись из политической экономии. У ее истоков стояли англичане А. Тойнби и Дж. Эшли, немцы К. Бюхер, М. Вебер, В. Зомбарт, русские М. Ковалевский и Д. Виноградов.
В различных странах она называлась по-разному: история хозяйственного быта, история народного хозяйства, экономическая история. В России в последние годы прижилось название история экономики.
Отсутствие единого общепризнанного названия – результат разного подхода к определению предмета науки. Некоторые ученые рассматривают историю экономики как науку об истории производства в его конкретном многообразии на различных исторических этапах. Русский экономист П. Маслов, в частности, считал, что история народного хозяйства – это история производительных сил, форм их распределения и перераспределения. Авторы учебника Экономическая история зарубежных стран (Минск, 1996) предлагают говорить о предмете экономической истории в широком и узком смысле.
По их мнению, предметом экономической истории в широком смысле является экономическое движение общества, особенности его изменений, трансформация закономерностей такого движения, их связь со всеми сторонами общественной жизни. В узком смысле – это изучение хозяйственной деятельности народов различных стран, развития их производительных сил, смены способов производства.