Первые ростки профессионального финансового образования появились в России в XVIIIвеке. На протяжении почти полутора столетий подготовка финансистов велась преимущественно в рамках того, что в те времена называлось "коммерческим образованием".
Здесь следует заметить, что термину "коммерция" первоначально придавался весьма широкий смысл. В России XVIIIвека в понятие "коммерция" включались и собственно торговля, внешняя и внутренняя, промышленность, транспорт, денежное обращение, кредит. Но уже в середине XIXвека наблюдалось сужение данного понятия, его приближение к современному — в значении "торг", "торговля", "торговые обороты".
Однако поскольку коммерческое образование берет начало именно с XVIIIвека, оно изначально предполагало обучение "коммерции" в указанном выше расширительном значении. Свидетельство тому, что подобное толкование сохранялось вплоть до начала XXвека, можно найти и в материалах учебных заведений этого времени. Например, в обзоре преподавания Московского коммерческого института за 1908/09 учебный год банковское и страховое дело именуются "отраслями коммерции" и "отраслями коммерческих знаний".
Надо сказать, что профессиональную направленность народное просвещение начало приобретать еще в период петровских реформ. Тогда наряду с общеобразовательными и начальными школами возникли специализированные учебные заведения — военные, морские, инженерные, горные. В некоторых училищах наряду с арифметикой преподавался бухгалтерский счет.
Со временем практические потребности развития торговли и промышленности должны были вызвать к жизни и особые учебные заведения для подготовки коммерсантов.
Заведения такого типа начинают появляться во второй половине XVIIIвека почти одновременно в Западной Европе и России. Открытие первого отечественного коммерческого училища связано с деятельностью двух замечательных людей "века Екатерины" — благотворителя Прокопия Акинфиевича Демидова, внука знаменитого заводчика петровской поры, и просветителя Ивана Ивановича Бецкого, автора проекта школьной реформы, энергичного поборника развития народного образования.
В 1772г. П.А.Демидов — возможно, под воздействием пожеланий со стороны представителей купечества в комиссии по составлению нового Уложения, а возможно, под впечатлением увиденного за год до этого в Западной Европе — выступил с инициативой завести "воспитательное училище из купеческих детей для коммерции". При этом Прокопий Акинфиевич пожертвовал весьма солидную по тем временам сумму в 205тысяч рублей на содержание и обучение 100мальчиков из купеческих семей.
Училище предполагалось создать при Московском воспитательном доме, также основанном на пожертвования П.А.Демидова.
Горячую поддержку демидовская инициатива нашла у И.И.Бецкого. В ней передовой деятель своей эпохи, сетовавший на то, что "людей такого состояния, которое в других местах третьим чином или средним называется, Россия до сего времени произвести не могла", очевидно, увидел шаг к образованию просвещенного "третьего сословия".
В 1773г. коммерческое училище было открыто. Согласно разработанному И.И.Бецким плану оно должно было охватить учащихся пяти возрастных категорий (6-9, 9-12, 12-15, 15-18, 18-21), причем начиная с третьей категории заметное место в преподавании занимали специальные дисциплины: бухгалтерский счет, коммерческая арифметика, коммерческая корреспонденция и т.д. Наиболее отличившихся выпускников училища предполагалось направить "в иностранные государства для усовершенствования в коммерции".
Однако в первые десятилетия своего существования училище испытывало серьезные трудности: купцы не торопились посылать своих детей на учебу, не хватало знающих преподавателей, особенно по коммерческим дисциплинам; многие из поступавших не заканчивали обучения.
В конце 90-хгодов училище было передано под покровительство императрицы Марии Федоровны, супруги ПавлаI, внесшей, заметим попутно, исключительный вклад в развитие российской благотворительности. Училище переводится в Санкт-Петербург, утверждается его устав и штат. В определенной степени оно послужило моделью для других— и с точки зрения организации, и с точки зрения содержания учебного процесса.
В 1804г. оно было учреждено АлександромI и так же, как санкт-петербургское, принято под свое покровительство вдовствующей императрицей Марией Федоровной.
В те же годы в Москве возникает еще одно коммерческое учебное заведение. Прусский коммерсант, автор "Самоучителя бухгалтерии" К.И.Арнольд, заручившись покровительством и финансовой помощью московcких купцов, основывает в первопрестольной полный пансион для "образования юношей, желающих вступить в купеческое заведение". Два года спустя император АлександрI присваивает пансиону Арнольда название "Практическая коммерческая академия". С 1810г. она из частного пансиона превращается в государственное учебное заведение, относящееся к ведомству Министерства финансов.
Первым попечителем академии был сенатор, действительный тайный советник П.С.Валуев. В дальнейшем она стала именоваться Московской практической академией коммерческих наук.
Все три старейшие коммерческие училища благополучно дожили до начала XXвека, причем санкт-петербургское и московское училища были удостоены звания "императорских", что лишний раз подчеркивало их вклад в развитие коммерческого образования.
Вплоть до 90-хгодов XIXвека пополнение числа коммерческих учебных заведений шло медленно и неравномерно. В 1851г. было основано коммерческое училище в Одессе, правда свой устав оно получило только спустя десять лет. В 1880 г. было учреждено Петровское коммерческое училище в Санкт-Петербурге. В 1885г. в Москве открылось Александровское коммерческое училище.
В 1893г. коммерческое училище появилось в Харькове.
Все упомянутые училища имели много общего. Они создавались в основном за счет пожертвований купеческих и биржевых обществ, а также отдельных благотворителей. Контингент учащихся включал выходцев из различных сословий, прежде всего купеческого и мещанского.
Училища представляли собой средние 7-8-летние общеобразовательные учебные заведения с преподаванием в последние два года специальных дисциплин. Они готовили своих питомцев к работе в качестве бухгалтеров, конторщиков, приказчиков, служащих финансовых учреждений. Общая численность обучавшихся в этих учебных заведениях сравнительно невелика: в середине 90 хгодов она составляла около трехтысяч учащихся.
Еще в 1872г. Министерство народного просвещения предприняло попытку использовать для коммерческого обучения систему реальных училищ, в которых в отличие от классических гимназий основу составляли естественно-математические предметы. Однако создававшиеся при реальных училищах двухгодичные коммерческие отделения оказались не в состоянии подготовить специалистов требуемой квалификации для работы в финансовых, коммерческих учреждениях.
В результате многие такие отделения были закрыты.
Школы могли быть одногодичными и трехгодичными, при этом допускалось продление курса обучения еще на один год (соответственно до двух и четырех лет). Из специальных предметов следует отметить бухгалтерию, коммерцию в связи со сведениями по торговому и промышленному законодательству, коммерческую арифметику, коммерческую географию, коммерческую корреспонденцию.