Интернационализация хозяйственной жизни, потребность более эффективного использования географических и иных преимуществ определенных территорий привели к созданию во многих странах особых экономических зон. В различных вариантах они существуют в КНР, США, Франции, Вьетнаме, Болгарии, Венгрии, Мексике, Ирландии, Южной Корее и в ряде других государств. В мире было создано около 600 зон, в основном во второй половине XX века, хотя первая зона классического типа таможенная существовала в Гибралтаре уже в XIX веке. В Западной Европе в начале 90-х годов действовало около 100 свободных экономических зон.