Первыми термин промышленная революция стали употреблять в начале девятнадцатого века французы для обозначения процесса механизации французской промышленности и для того, чтобы провести различие между этим процессом и Французской революцией 1789 года. Карл Маркс (Karl Marx) использовал это выражение в некоторых местах своего основного труда, Капитал, но в Англии оно укоренилось только после 1884 года — после опубликования работы Арнольда Тойнби (Arnold Toynbee) Лекции по Промышленной революции (Lectures on the Industrial Revolution). Тойнби, придававший большое значение социальным вопросам, считал развитие промышленности важнейшей причиной морального упадка среди английских рабочих.
