Основными типами финансовых активов являются долговые обязательства (debt), акции (equity) и производные ценные бумаги (derivatives). Долговые инструменты выпускаются всеми, кто занимает деньги — фирмами, правительствами и домохозяйствами. Соответственно, на рынках долговых обязательств торгуют такими активами, как корпоративные и государственные облигации, жилищные и коммерческие закладные, а также потребительские займы. Долговые инструменты называют еще инструментами с фиксированным доходом (fixed-income instruments) поскольку по ним в будущем обещается выплата фиксированных сумм. Их еще можно называть твердо процентными ценными бумагами.
Долговые инструменты классифицируются также на основе сроков погашения (maturity). Рынок краткосрочных долговых обязательств (со сроком погашения менее одного года) носит название денежного рынка (money market), а рынок долгосрочных долговых обязательств и акций — рынком капитала (capital market).
На денежном рынке обращаются преимущественно такие инструменты, как процентные ценные бумаги, выпущенные либо государством (например, казначейские векселя), либо надежными заемщиками из частного сектора (такие как векселя и другие коммерческие бумаги крупных корпораций). Для современных денежных рынков характерна глобальная интеграция и ликвидность (liquidity) Степень ликвидности актива определяется в зависимости от простоты, затрат и скорости процесса его конвертирования в деньги.
Акции — это требование, предъявляемое собственниками фирмы на часть ее активов. Ценные бумаги, свидетельствующие о долевом владении капиталом корпорации, называются обыкновенными акциями (common stocks) в США и акциями (shares) в Великобритании. Продажа и покупка акций производится на фондовом рынке (stock market). Каждая обыкновенная акция свидетельствует о равной с другими акционерами доле (или пае) в имуществе фирмы. В обычных ситуациях на каждую акцию приходится одна и та же величина прибыли и право на один голос при принятии решений по вопросам управления корпорацией. Однако некоторые корпорации выпускают в обращение обыкновенные акции двух классов, одни из которых дают акционеру право голоса, а другие нет.
Обыкновенные акции представляют собой остаточное требование (residual claim) на активы корпорации. Держатели таких акций имеют право на любые активы фирмы, оставшиеся после выполнения ею всех остальных финансовых обязательств. Если, например, фирма решает прекратить бизнес и продает все свои активы, то все акционеры, владеющие обыкновенными акциями, поделят между собой все, что останется (если что-то останется) после того, как всем кредиторам будут выплачены причитающиеся суммы.
Обыкновенные акции характеризуются ограниченной ответственностью (limited liability) ее владельца. Это означает, что если фирма ликвидируется и доход от продажи ее активов не может покрыть всех ее долгов, то кредиторы не имеют права требовать у акционеров дополнительных средств для полной расплаты по долговым обязательствам. Требования кредиторов к корпорации ограничиваются лишь требованиями к ее активам.
