Многие города Северо-Запада стали крупными центрами туризма.
Внутренняя территориальная структура промышленности Северо-Западного района характеризуется значительной дифференциацией. Основная часть производственного потенциала сосредоточена в Санкт-Петербургском хозяйственном комплексе (Санкт-Петербург и Ленинградская область), на долю которого приходится более 70% всей промышленной продукции, числа занятых, стоимости основных производственных фондов.
Доля Санкт-Петербурга в выпуске промышленной продукции района остается наибольшей, хотя и имеет тенденцию к снижению. Этому способствуют мероприятия по сдерживанию роста города на основе совершенствования его структуры и углубления специализации. Одним из действующих средств решения этой проблемы является процесс создания филиалов предприятий, размещенных в Санкт-Петербурге, в Псковской и Новгородской областях, а также вывод из Санкт-Петербурга непрофилирующих и экологически вредных производств, цехов. Роль Новгородской и Псковской областей в производстве промышленной продукции района остается сравнительно небольшой.
Вместе они выпускают примерно пятую часть промышленной продукции района.
В структуре экономики Северо-Западного района ведущее место занимают отрасли рыночной специализации машиностроительного комплекса. В составе машиностроительного комплекса района приоритет принадлежит судостроению, электротехническому, энергетическому, тракторному и сельскохозяйственному, машиностроению, приборостроению, станкостроению и электронной промышленности. Район занимает одно из первых мест в стране по производству морских судов разного типа (в том числе мощных атомных ледоколов), уникальных паровых, гидравлических и газовых турбин, оптико-механической продукции.
Основная часть машиностроительных предприятий сосредоточена в Санкт-Петербурге и Ленинградской области. Многие машиностроительные предприятия по своей величине, техническому оснащению, квалификации рабочих и инженеров, назначению производимой продукции пользуются мировой известностью. На базе большинства предприятий созданы производственные объединения.
Крупнейшими машиностроительными предприятиями являются Кировский завод, выпускающий мощные тракторы, завод "Электросила", производящий мощные генераторы для тепловых и гидравлических электростанций, Ижорский завод (Колпино). К ним относятся и Невский металлургический завод, крупнейшие предприятия тяжелого, прежде всего энергетического машиостроения. Они производят уникальные штучные и малосерийные машины, отличающиеся повышенной металлоемкостью, оборудование для АЭС, мощные экскаваторы.
Адмиралтейский в Санкт-Петербурге и Выборгский заводы производят уникальные суда, танкеры, сухогрузы, рыболовные и научно-исследовательские суда. В Санкт-Петербурге созданы: оптико-механическое объединение "ЛОМО", выпускающее различную продукцию, объединение "Светлана", производящее электронное оборудование, станкостроительные объединения, заводы точного машиностроения, радиоэлектроники, приборостроения, вычислительной техники. Центры машиностроения созданы в Пскове и Новгороде и других городах.
Они тесно связаны кооперацией с машиностроительными предприятиями Санкт-Петербурга.
Северо-Запад и в перспективе сохранит свою роль в производстве продукции машиностроения - электротехнического приборостроения, электронного машиностроения, судостроения и ряда других отраслей, требующих особой технической культуры и опыта кадров высокой квалификации. Будет увеличен выпуск станков с числовым программным управлением, гибких производственных систем, прецизионного оборудования.
Одно из ведущих мест в промышленности Северо-Западного района занимает химический комплекс. В районе получило большое развитие производство резинотехнических изделий, шин, синтетических смол, удобрений, пластмасс, лако-красочных изделий, кислот, реактивов, химико-фармацевтических препаратов. Производство фосфорных удобрений создано в Санкт-Петербурге и Волхове.
В Кингисеппе из местных фосфоритов производится фосфоритная мука (объединение "Фосфорит"), на Новгородском комбинате, используя природный газ, производят азотные удобрения; производство двойного суперфосфата освоено на Волховском комбинате. Широкой известностью пользуется предприятие химического производственного объединения "Красный треугольник", производящее шины, резиновую обувь и другие резино-технические изделия. Химическая промышленность представлена переработкой сланцев (г. Сланцы).
В целом химическая промышленность имеет тенденции к сокращению особенно вредных в экологическом отношении производств.
Развит в районе и лесной комплекс, включающий лесную, деревообрабатывающую и целлюлозно-бумажную промышленность. Потребности комплекса в древесине покрываются как местными лесозаготовками, так и в значительной степени сырьем соседней Карелии и других районов Севера.
Пиломатериалы, фанеру, древесно-волокнистые (ДВП) и древесно-стружечные плиты (ДСП), мебель, картон, бумагу и другие виды продукции производят почти во всех областях района. Но особенно их производство развито в Санкт-Петербурге и Ленинградской области. Крупнейшими комбинатами целлюлозно-бумажной промышленности являются: Светогорский, Приозерский, Советский на Карельском перешейке. В Санкт-Петербурге и Ленинградсой области развито производство клееной фанеры, мебели.
Фанера производится также и в Новгородской области. Основным направлением развития лесного комплекса являются глубокая переработка древесины, повышение качества ее продукции, восстановление лесных массивов.
В комплексе отраслей легкой промышленности ведущее место занимает текстильная, кожевенно-обувная, фарфоро-фаянсовая промышленность. Развитию текстильной (в частности, хлопчато-бумажной, шелковой, шерстяной) промышленности способствовала большая потребность района в тканях, а также сосредоточение в Санкт-Петербурге высококвалифицированных кадров. Основным центром текстильной и трикотажной промышленности является Санкт-Петербург. Льняная промышленность развита в Пскове, производство обуви - в Санкт-Петербурге (объединение "Скороход"), фарфоро-фаянсовых изделий - в Новгородской области. Стекольная и фарфоро-фаянсовая промышленность относится к числу старейших отраслей производства Ленинградской области.
Стекольный завод в пос. Дружная Горка выпускает химико-лабораторную посуду и приборы.
Получил развитие в районе индустриально-строительный комплекс, представленный стекольной промышленностью, производством железобетонных изделий и конструкций и других строительных материалов. Комплекс имеет межрайонное значение. Его предприятия размещены во всех крупных городах.
Топливно-энергетический комплекс имеет слабую топливную базу. В регионе имеется ряд предприятий по добыче горючих сланцев, ведется добыча торфа, работает крупный нефтеперерабатывающий завод на привозной нефти. Топливный дефицит района, завоз в больших объемах дорогих кузнецких и печорских углей делают все более настоятельной проблему использования ядерного топлива. В районе работает Ленинградская атомная электростанция (4 млн кВт). Однако в настоящее время требуются новые подходы к решению проблемы повышения надежности и гарантий безаварийной работы реакторов.
Производство электроэнергии сосредоточено на крупных ГРЭС и ТЭС, размещенных в Санкт-Петербурге и других центрах. В районе имеются гидростанции малой и средней мощности, построенные на реках Волхове (Волховская ГЭС), Свири и др.
Большое значение для снятия пиковых электрических нагрузок приобретают гидроаккумулирующие станции на небольших реках. Ведется строительство Ленинградской ГАЭС. Кроме того, маневренную электрическую мощность обеспечат газотурбинные теплофикационные установки - ГТУ.
Для покрытия полупиковых нагрузок будут использоваться высокоманевренные энергоблоки конденсационных станций.
Хозяйственную эффективность производства предполагается повысить за счет применения шлаков в сельском хозяйстве для раскисления почв, а также для производства строительных материалов.